活性炭過濾器是由木頭、殘木屑、水果核、椰子殼、煤炭或石油底渣等物質在高溫下乾餾炭化而成，制成后還需以熱空氣或水蒸氣加以活化。它的主要作用是清除氯與氯氨以及其它分子量在60到300道爾頓的溶解性有機物質。

    活性炭的表面呈顆粒狀，內部是多孔的，孔內有許多約1Onm~lA大小的毛細管，1g的活性炭內部表面積高達700-1400m2，而這些毛細管內表面及顆粒表面就是吸附作用之所在。影響活性炭清除有機物能力的因素有活性炭本身的面積，孔洞大小以及被清除有機物的分子量及其極性(Polarity)，它主要是物理的吸附能力來排除雜物，當吸附能力達飽合之后，吸附過多的雜質就會掉落下來污染下游的水質，所以必須定時利用逆沖的方式來清除吸附其上的雜質。

    活性炭過濾器如果吸附能力明顯下降，必須更新。測定進水及出水的TOC濃度差(或細菌數量差)是考量更換活性炭的依據之一。有些逆滲透膜對氯的耐受性不佳，所以在逆滲透之前要有活性碳的處理，使氯能夠有效的被活性炭吸附，但是活性碳上的孔洞吸附的細菌容易繁殖滋長，同時對於分子較大有機物的清除，活性炭的功效有限，所以必須逆滲透膜在後面補強。

    活性炭顆粒的大小對吸附能力也有影響。一般來說，活性炭顆粒越小，過濾面積就越大。所以，粉末狀的活性炭總面積最大，吸附效果最佳，但粉末狀的活性炭很容易隨水流入水族箱中，難以控制，很少采用。顆粒狀的活性炭因顆粒成形不易流動，水中有機物等雜質在活性炭過濾層中也不易阻塞，其吸附能力強，攜帶更換方便。

    活性炭的吸附能力和與水接觸的時間成正比，接觸時間越長，過濾后的水質越佳。注意：過濾的水應緩慢地流出過濾層。新的活性炭在第一次使用前應洗滌潔凈，否則有墨黑色水流出。活性炭在裝入過濾器前，應在底部和頂部加鋪2～3厘米厚的海綿，作用是阻止藻類等大顆粒雜質滲透進去，活性炭使用2～3個月后，如果過濾效果下降就應調換新的活性炭，海綿層也要定期更換。

    活性炭過濾器壓力容器是一種內裝填粗石英砂墊層及優質活性炭的壓力容器。

    活性炭過濾器是以活性炭為濾料的一種壓力式過濾裝置，可與離子交換軟化，除鹽設備串聯，組成處理系統。活性炭吸附過濾器不僅具有普通機械過濾器過濾懸浮物的功能，同時還能去除用常規手段難以去除的游離性余氯、臭味、色度及有機物等雜質。